化學過濾器有選擇性地吸附有害氣體分子，而不是像普通過濾器那樣機械地清除雜質(zhì)?；钚蕴坎牧现杏写罅咳庋劭床灰姷奈⒖?，其中絕大部分孔徑在 5?500? 之間(1?=0.1納米)，單位重量材料中微孔的總內(nèi)表面積可高達 700 m2/g2300 m2/g，也就是說，在一個米粒大小的活性炭顆粒中，微孔的內(nèi)表面積相當于一個大客廳內(nèi)墻面。

　　根據(jù)材料的處理方法，活性炭吸附分“物理吸附”和“化學吸附”。習慣上，人們將沒有明顯化學反應(yīng)的吸附稱為物理吸附，這種吸附主要靠的是范德瓦爾斯力。空氣中沸點高(常溫或更高)的游離分子接觸活性炭后，有些在微孔中凝聚成液體并因毛細管原理呆在那兒，有些填滿與分子尺寸相當?shù)奈⒖锥c材料成為一體。大氣中的氮氣、氧氣、二氧化碳、氫氣、氬氣等主要成分的沸點都很低，活性炭管不了他們。普通活性炭是疏水性材料，所以對水蒸汽的吸附能力也有限。從原則上講，所有多孔物質(zhì)都是吸附材料，活性炭并不是惟一的，但活性炭吸附的那些物質(zhì)剛好是空調(diào)領(lǐng)域要對付的那些有害氣體。

物理吸附難以有效地清除所有化學污染物，有些場合，人們對活性炭材料進行化學處理，以增強他們對特定污染物的清除能力。經(jīng)化學處理而使材料與有害氣體產(chǎn)生化學反應(yīng)的吸附稱化學吸附?；钚蕴靠糠兜峦郀査沽ψサ綒怏w分子，材料上的化學成分與污染物起反應(yīng)，生成固體成分或無害的氣體。進行化學處理的主要方法是在活性炭中均勻地摻入特定的試劑，所以經(jīng)化學處理的活性炭也稱“浸漬炭”。

　　除吸附外，多孔材料本身可以成為促進化學反應(yīng)的催化劑(參與反應(yīng)但材料本身不消耗)，例如對臭氧的催化，也可以作為其他催化劑的載體。涉及吸附時，空氣中的有害氣體稱“吸附質(zhì)”，活性炭為“吸附劑”。在吸附劑抓住吸附質(zhì)的同時，也會有部分吸附質(zhì)逃離。使用過程中，吸附能力會不斷減弱，當減弱到某一程度，過濾器報廢。如果僅為物理吸附，用加熱或水蒸汽熏蒸的辦法可使有害氣體脫離活性炭，使活性炭再生。