科學(xué)家們說，他們發(fā)現(xiàn)，出生時染色體端粒異常短的人，其免疫系統(tǒng)細胞會老化并過早死亡。這些短壽命的免疫系統(tǒng)細胞與沒有端粒紊亂的老年人的免疫細胞有某些相同的特征。
端粒保護染色體內(nèi)的遺傳信息。著人類年齡的增長，所有細胞的端粒都會磨損和萎蓑，從而限制了細胞分裂和增殖的能力。然而，有些人出生時端粒異常短，這可能導(dǎo)致后期的骨髓問題和肺病。
研究中，研究人員根據(jù)2005年開始收集的信息，了解由短端粒引起的疾病。她注意到，在年齡小于60歲的28名端粒異常短，且端粒長短調(diào)節(jié)突變的人中，其中9人發(fā)生了感染，這些感染更常見于免疫系統(tǒng)受損的人，例如接受某種癌癥治療。所有9名感染者和其他17名端粒較短的人中有8人的T細胞數(shù)量異常低，而T細胞是免疫系統(tǒng)的一部分。
T細胞識別并記住入侵者，如病毒，當(dāng)它們試圖再次感染身體時，會迅速觸發(fā)防御。T細胞有缺陷或數(shù)量少會使人更容易感染，使免疫系統(tǒng)更難清除身體的感染。
研究人員對16名端粒較短的年輕人（平均21歲）的T細胞進行了檢查，其中包括2005年研究9名感染者中的一些。他們將這些T細胞與18名端粒正常的年輕人和12名隨年齡端粒自然縮短平均年齡為73歲的老年人進行了比較。
在這三組研究中，研究人員觀察了一段時間胸腺產(chǎn)生了多少T細胞，胸腺是一個位于胸*的腺體，可以制造新的T細胞來對抗新的感染。短端粒年輕人和普通老年人產(chǎn)生的新T細胞是端粒年正常輕人的一半。
短端粒年輕人和普通老年人的T細胞識別抗原的能力較低，包括23個常見的抗原。此外，當(dāng)他們的T細胞在實驗室中受到化學(xué)刺激以產(chǎn)生免疫反應(yīng)時，許多T細胞直接死亡了，而不是排成一排等待攻擊。
“短端粒年輕人的T細胞更像50歲以上人的T細胞，”研究人員說。
盡管短端粒年輕人的T細胞與正常老年人的T細胞有相似之處，研究人員發(fā)現(xiàn)兩組人的T細胞存在一些差異。
當(dāng)研究人員比較這兩組人的T細胞基因表達時，發(fā)現(xiàn)他們的T細胞容易死亡的方式存在差異。
“為了健康的免疫反應(yīng)，以及防止細胞過度活化和不加區(qū)別地攻擊其他細胞，T細胞的生存和死亡之間需要平衡，”研究人員說。
短端粒年輕人的T細胞，與細胞死亡信號相關(guān)的基因表達更多，這與受損的端粒有關(guān)。正常老年人的T細胞具有不同類型的細胞死亡信號：有較高水平的被稱為程序性細胞死亡1（PD-1）的細胞表面蛋白表達。
研究人員說兩組T細胞死亡方式的差異表明短端粒可能不是T細胞老化的原因。“這一結(jié)果描繪了不同個體衰老的分子機制，并表明可能存在除了端?？s短之外的機制促進T細胞老化。”
